Rencontrez Renzo Piano, l’un des architectes originaux

Le titre de sa pratique est Renzo Piano Building Workshop : un nom qui met l’accent sur l’intimité de l’artisanat, des matériaux et de la fabrication. Pourtant, Renzo Piano et son entreprise ont conçu des projets valant des milliards de livres, définissant des capitales à des moments historiques. Le réaménagement de la Potsdamer Platz (2000), situé à l’ancienne frontière entre Berlin-Est et Berlin-Ouest, s’étend sur 68 000 m² et comprend 19 nouveaux bâtiments et dix nouvelles rues. La moitié était constituée de bureaux, l’autre comprenait 600 appartements, deux complexes cinéma, un théâtre, un casino, 120 magasins et plus de 20 restaurants et bars. Il a réalisé des projets similaires et gigantesques dans sa Gênes natale et dans la baie d’Osaka. Est-il possible pour un seul architecte de concevoir à cette échelle et d’en régir la qualité et le savoir-faire ?

« Renzo Piano : The Art of Making Buildings » a ouvert ses portes à la Royal Academy de Londres en 2018 ; ici, l’architecte est représenté parmi les objets exposés

(Crédit image : David Parry / Royal Academy of Arts)

Renzo Piano : l’homme derrière le studio

Piano possède un ensemble très rare de compétences et de compréhensions qui rendent possible cette contradiction apparemment impossible de l’architecture contemporaine. Il est connu que son père était constructeur (Piano est né en 1937 à Gênes), mais comme il l’a lui-même ajouté : «tout le monde était – et est – un bâtisseur dans ma famille. Sa compréhension des matériaux, traditionnels comme le bois et la pierre, est exceptionnelle ; sa sympathie pour la façon dont l’acier et le verre peuvent être conçus sur de vastes étendues selon des rythmes subtils est sans précédent. Ce n’est pas non plus inné.

Souhaitant se démarquer des lourdes structures en pierre construites par son père, il visita Londres alors qu’il était étudiant dans les années 1960 pour apprendre de l’innovateur polonais des structures légères à ossature spatiale en acier, Zygmunt Makowski. De 1965 à 1970, il travaille pour Louis Kahn, auteur d’œuvres monumentales en brique et en béton qui parviennent également à être à échelle humaine. Il recherchait le meilleur.

se promener sur la Potsdamer Platz à Berlin et son architecture postmoderniste, montrant des bâtiments à grande échelle avec des transparences et des grilles — La Potsdamer Platz a récemment célébré son 30e anniversaire

Les racines modernistes de Renzo Piano

L’élève de Piano est presque un who’s who de géants de l’architecture moderniste. Il a travaillé sous la direction de Jean Prouvé, qui a dit un jour : « Je ne suis ni architecte, ni ingénieur. Je suis un ouvrier d’usine. C’est peut-être du moderniste français que Piano a appris à adapter les procédés industriels vers une construction haut de gamme ; pour trouver le métier dans la construction. Il est révélateur que Prouvé, ainsi que l’un des premiers employeurs, a été l’un des principaux jurés du concours du Centre Pompidou, que Piano a remporté aux côtés de Richard Rogers, produisant un bâtiment qui a radicalement renversé les hiérarchies établies en architecture : des puits de service ruisselaient sur la façade, l’intérieur prenait le dessus sur l’extérieur. Nous regardons Pompidou et voyons les tics du travail ultérieur de Rogers, mais si nous regardons de plus près, nous voyons l’un des aspects clés du travail de Piano : l’importance de ce qu’on appelle diversement la pièce ou le module.

L’utilisation caractéristique des modules et de la lumière par Piano

Il s’agit d’un composant répété – fabriqué industriellement mais selon des spécifications élevées – qui distille l’intention structurelle et architecturale du bâtiment en une forme simple. (Piano est clairement un fan du sculpteur Brancusi, qui réduisait ses sujets à des gestes ou des figures essentielles.) Chez Pompidou (1977), c’est le détail de la gerberette et de l’articulation : un dispositif qui porte la plaque de sol et la relie à la fois à une colonne et au cadre extérieur, dispersant la charge. Le module est un leitmotiv, et module souvent la lumière. Pour la boutique Hermès (2006) à Tokyo, ce sont les 13 000 blocs de verre qui recouvrent le bâtiment, produisant la nuit un effet de lanterne magique qui éclaire chaleureusement Ginza. Moins bien annoncée est la belle lumière naturelle intérieure dont le magasin bénéficie pendant la journée, contrastant avec les magasins voisins très éclairés, apaisant les yeux des visiteurs. Piano, un homme méditerranéen, comprend les qualités humanisantes d’une quantité et d’une qualité de lumière idéales.

Une prise de vue aérienne du Centro Botín conçu par Renzo Piano a été réalisée à Santander, en Espagne. — Centro Botín conçu par Renzo Piano à Santander, Espagne

Dans d’autres lieux, notamment dans les musées d’art très spécialisés, comme le Beyeler Foundation Museum (1997) en Suisse ou le Nasher Sculpture Center à Dallas (2003), les composants sont plus complexes, mais constituent toujours des moyens de diffusion de la lumière naturelle, souvent par le haut. Chez Beyeler, le module est une armature verticale qui, à sa base et à sa tête, supporte des vitres inclinées. À Dallas, le composant est un petit pétoncle en aluminium moulé sous pression (répété 223 020 fois) qui permet uniquement à une lumière nordique diffuse de filtrer jusqu’à l’espace situé en dessous. Pour la New York Times Tower (2007), le module est constitué de tubes de céramique horizontaux qui enveloppent le bâtiment, lui conférant une qualité tactile et réconciliant le bâtiment transparent en acier et en verre avec son contexte de maçonnerie. Le module concilie l’ingénierie du bâtiment avec son caractère, sa structure avec sa surface.

extérieur moderne d'istanbul dans la lumière du crépuscule — Istanbul moderne en Turquie

Une architecture équilibrée de contradiction

C’est ainsi que les contradictions inhérentes au nom Renzo Piano Building Workshop ne s’effondrent pas : comment il peut construire à grande échelle et conserver le savoir-faire de la construction. Dans Kansai International Airport (1994), nous voyons mieux comment Piano peut faire de la mégastructure un exercice artisanal. La forme du terminal est créée avec son collaborateur ingénieur de longue date Peter Rice, à partir de fermes arquées asymétriquement qui s’étendent sur 80 m, s’élevant vers l’avant pour faire face au côté piste et descendant vers le côté ville. Astucieusement, ces fermes cintrées diminuent progressivement en hauteur vers les bords extérieurs du bâtiment. L’inflexion subtile de la structure signifie qu’à mesure que vous la parcourez, vous pouvez sentir la différence, sentir où vous vous trouvez dans le bâtiment. Alors que son contemporain Norman Foster célèbre l’espace homogène – de grands volumes épiques, dévalorisants – Piano cherche toujours à l’humaniser avec des échelles, à le rendre changeant.

Extérieur du héros du CERN Science Gateway — Passerelle scientifique du CERN, Suisse

Mais la plus grande capacité artisanale de Piano est peut-être la plus difficile pour l’architecte contemporain : l’échelle. L’un des problèmes de la construction dans le monde moderne est que même si nous pouvons produire des rendus détaillés, nous avons une bonne idée de ce à quoi ressemblera un bâtiment. Nous ne pouvons cependant que deviner l’impression qu’un bâtiment véritablement massif aura sur une ville. Le Shard (2012) à Londres est le plus haut bâtiment d’Europe occidentale, s’élevant dans une ville en grande partie victorienne. Au cours des étapes de planification, Piano a parlé des peintures de Canaletto représentant Londres et de la façon dont The Shard ressemblerait à une flèche d’or. Cela ressemblait à du clair de lune, et pourtant c’est là. Cela témoigne de la compréhension singulière de Piano selon laquelle le métier de concevoir l’architecture n’est qu’un prélude à la construction.

Renzo Piano : 9 projets phares

Centre Georges Pompidou (avec Richard Rogers)

2023 - Centre Pompidou, architectes Renzo Piano et Richard Rogers, photo&copie; Sergio Grazia &copie; Centre Pompidou 2023

Quand : 1971-1977
Où: Paris, France

Le Centre Pompidou – affectueusement également connu sous le nom de Beaubourg – a été inauguré en 1977 sur les plans architecturaux de Renzo Piano et Richard Rogers, qui l’envisageaient comme un « organisme vivant ».

La Collection Ménil

Quand : 1981-1987
Où : Houston, USA

L’une des premières œuvres de Piano, la collection Menil à Houston présente ses expérimentations avec la lumière naturelle et les éléments modulaires – dans ce cas, des panneaux répétitifs et des écrans solaires.

Centre Culturel Jean-Marie Tjibaou

Quand : 1991-1998
Où : Nouméa, Nouvelle-Calédonie

Cet important centre culturel et communautaire de ce pays insulaire de l’océan Pacifique allie habilement l’architecture traditionnelle kanak au design moderne. Il s’agissait de l’une des premières grandes commandes internationales de Piano, et elle a commencé à mettre son étoile sous les projecteurs du monde entier.

Académie des sciences de Californie

Quand : 2000-2008
Où: San Francisco, États-Unis

Une flore rustique a pris racine sur le toit en pente d’une académie des sciences. L’Académie des Sciences de Californie, située dans le Golden Gate Park de San Francisco, est semi-cachée dans le paysage, recouverte de verdure et a été conçue par Piano et son équipe pour imiter les collines et les pentes de sa ville.

Le fragment

Achevé en 2012 par Renzo Piano, le plus haut bâtiment d'Europe occidentale, le Shard, s'étend sur une hauteur stupéfiante de 1 016 pieds. Nichés dans ses 87 étages se trouvent, entre autres, l'hôtel Shangri-La et une galerie d'observation de quatre étages offrant une vue à 360 degrés sur Londres.

Quand : 2000-2012
Où : Londres, Royaume-Uni

Il est impossible de visiter Londres sans remarquer le Shard, l’un des projets les plus connus du Renzo Piano Building Workshop. Bâtiment le plus haut du Royaume-Uni et le quatrième plus haut d’Europe avec 95 étages, cette tour est également incroyablement légère et élégante, tout en possédant le plus haut étage habitable du pays.