J’étais à Virginia Beach, en vacances, visitant le Chrysler Museum of Art à Norfolk, lorsque je suis tombé sur le tableau. Il s’appelle simplement Urban Renewal, vers 1960. L’artiste new-yorkais Lee Loeb était connu pour ses peintures de paysages urbains.
Le musée possède une richesse de grandes œuvres d’art, mais le contenu de cette œuvre m’a semblé particulièrement puissant. Loeb a été témoin et enregistré d’une force qui a détruit de grandes sections de villes à cette époque. Même si la ville de New York a souffert de la rénovation urbaine, elle a été moins touchée que de nombreuses villes plus petites, relativement parlant, car la Big Apple est immense, avec un urbanisme presque illimité, et de fervents défenseurs comme Jane Jacobs y vivaient.
L’année suivante, Jacobs devait publier La mort et la vie des grandes villes américainesqui a changé la façon dont de nombreux Américains percevaient les villes et la rénovation urbaine. Elle allait également bientôt se battre avec Robert Moses sur les grands projets d’autoroutes dans le Lower Manhattan, luttes qu’elle et ses opposants ont finalement gagnées. Néanmoins, la rénovation urbaine se poursuivra, et même s’intensifiera, au cours de la prochaine décennie. Pour les villes petites ou moyennes, un seul ou une poignée de grands projets de rénovation urbaine pourraient détruire la moitié du centre-ville et des quartiers adjacents, apparemment du jour au lendemain. J’ai écrit cet article sur Auburn, New York. Un demi-siècle plus tard, la situation commence tout juste à se rétablir.
La peinture de Loeb est une protestation, mais silencieuse. Il y avait peu d’opposition à l’époque à la destruction de blocs et de blocs de paysages urbains. Mais je suis heureux qu’il soit là pour l’enregistrer, parce que d’autres ont remarqué la même chose – et ils finiront par s’unir dans des mouvements vers une meilleure planification.
L’un de ces mouvements était le Nouvel Urbanisme, qui a germé dans les années 1980 et s’est fusionné dans les années 1990, lorsque je les ai rejoints. C’est à ce moment-là que j’ai pris conscience de l’ampleur des dégâts causés aux villes par la rénovation urbaine, la construction d’autoroutes et la planification anti-urbaine, comme les exigences de stationnement et les codes favorisant un environnement bâti de banlieue.
J’avais environ un an lorsque Loeb a réalisé ce tableau. Né en Italie où mon père était pilote de la Marine, je suis revenu avec ma famille grandir dans une banlieue historique de Philadelphie. À l’école primaire, quand tout cela se passait, ça me manquait. J’ai commencé à prendre conscience du revers de la médaille de la rénovation urbaine, l’engloutissement de la campagne par l’étalement, lorsque je suis entré dans l’âge adulte.
Bien sûr, il existe des milliers de photographies de rénovation urbaine. Avec ceux-là, vous savez que vous regardez le passé. Avec un tableau, vous regardez à l’instant même, à travers les yeux de l’artiste, comme si vous y étiez.