En août, le conseil municipal d’Austin a approuvé un Budget 2026 avec un déficit de 33 millions de dollars. Pour combler ce déficit, la ville demande aux électeurs d’approuver la proposition Q le 4 novembre, qui augmenterait les taux d’impôt foncier pour les propriétaires d’Austin d’environ 10 cents par 100 $ de valeur de la propriété. Une telle élection, appelée Élection du taux d’imposition d’approbation des électeurs (VATRE), est requise par la loi de l’État lorsque les taux d’imposition proposés augmenteraient les recettes locales de plus de 3,5 % par rapport à l’année précédente.
Minimiser les taux d’imposition tout en préservant les revenus des gouvernements locaux n’est pas une tâche facile, et l’augmentation des taux proposée par Austin ne doit pas être prise à la légère. Austin n’est pas le seul à connaître des problèmes budgétaires ; les villes, les comtés et les districts scolaires de tout l’État sont confrontés à des déficits – depuis les grandes métropoles comme Dallas, Houston, Fort Worth, les comtés de Harris et de Travis, jusqu’aux localités plus petites comme les comtés de Kerr et Hemphill. De nombreux districts scolaires organisent également des TVARE cette année, notamment les ISD de Liberty Hill, Hays, Boerne, Abilene, Garland et Santa Fe (pour n’en nommer que quelques-uns). Les électeurs d’Austin ISD ont approuvé un VATRE l’année dernière pour lever 171 millions de dollars supplémentaires pour la maintenance et les opérations.
Les responsables locaux de tout l’État doivent choisir entre augmenter les impôts, réduire les services ou puiser dans les réserves pour équilibrer leurs budgets. Alors que certains imputent simplement les déficits à la gestion budgétaire des autorités, d’autres facteurs aggravants compliquent la situation.
Ce que Prop Q ferait
Le proposition aux électeurs d’Austin, car la proposition Q augmenterait les taux d’imposition foncière de la ville d’environ 10 cents par 100 $ de valeur, générant environ 110 millions de dollars de nouveaux revenus pour la ville. Si le nouveau taux d’imposition est approuvé, un propriétaire d’Austin possédant une maison d’une valeur médiane de 495 000 $ verrait sa facture fiscale annuelle augmenter d’environ 303 $. Comme Every Texan l’a souligné, les impôts fonciers ont un impact direct ou indirect sur tout le monde – pas seulement les propriétaires – de sorte que tous les résidents de la ville devraient réfléchir attentivement au compromis entre une facture fiscale plus élevée et les services importants que la ville fournit à ses résidents.
Selon la ville, la hausse des tarifs permettrait :
- 35,5 millions de dollars pour poursuivre les efforts visant à réduire l’itinérance et à accroître l’abordabilité du logement (un problème majeur pour la ville.) Le financement permettrait d’ajouter des lits dans les refuges, de soutenir la sensibilisation et la gestion de cas, d’aider les personnes en transition vers un logement permanent et de poursuivre le programme de subvention de stabilisation familiale.
- 22,6 millions de dollars pour la sécurité publique et pour accroître la capacité d’intervention en cas de crise en santé mentale, y compris des dizaines de nouveaux postes pour les services médicaux d’urgence.
- 10 millions de dollars pour l’amélioration des installations et de la durabilité.
- 7,7 millions de dollars pour la santé publique et le développement de la main-d’œuvre.
- 1,3 million de dollars pour les avantages sociaux des employés, y compris un COLA généralisé et une augmentation de salaire forfaitaire pour le personnel municipal payé en dessous de 53 000 $.
Les coupes fédérales provoquent le chaos à l’échelle nationale
Le déficit budgétaire d’Austin n’est pas unique ; les villes, les comtés et les districts scolaires à travers le pays sont également en difficulté, en grande partie en raison de la forte baisse du financement fédéral. Le Fonds d’allègement fiscal des États et des collectivités locales (SLFRF), créé avec l’adoption de l’American Rescue Plan Act (ARPA) en 2021, a fourni aux gouvernements locaux une bouée de sauvetage budgétaire cruciale pendant et après la pandémie de COVID-19. Grâce à ce fonds, les villes et les comtés du Texas ont reçu un afflux direct d’argent. 10,5 milliards de dollars en dollars fédéraux, qui seront engagés d’ici la fin de 2024 et dépensés d’ici la fin de 2026. De plus, le Fonds de secours contre le coronavirus (CRF) de la loi CARES a fourni 3,2 milliards de dollars aux gouvernements locaux du Texas, tandis que les écoles publiques du Texas recevaient environ 19,2 milliards de dollars en financement fédéral supplémentaire à travers le programme ESSER pour faire face aux défis de la pandémie.
La ville d’Austin a reçu environ 188,5 millions de dollars du SLFRF, l’utilisant pour réaliser des investissements visant à lutter contre la crise des sans-abri (95,3 millions de dollars), à stimuler les programmes de santé publique (46,3 millions de dollars) et à promouvoir la reprise économique (28,2 millions de dollars). Ces fonds se tarissent.
Simultanément, le chaos créé cette année par les changements budgétaires et politiques au niveau fédéral exerce une pression sur les gouvernements locaux. Les réductions cruelles du SNAP et de Medicaid infligées par HR 1, l’annulation d’autres fonds fédéraux et la priorité accordée aux réductions d’impôts pour les riches ont rendu beaucoup plus difficile pour les gouvernements des États et locaux de fournir des services sociaux vitaux, nuisant particulièrement aux communautés à faible revenu. Rien que cette année, Austin a connu des coupes fédérales imprévues d’environ 200 millions de dollars, y compris des fonds liés à la construction de l’autoroute I-35 (100 millions de dollars), des coupes dans la santé publique (au moins 15 millions de dollars, mais probablement plus) et des réductions des subventions aux projets d’énergie solaire dans le cadre du programme Solar for All (32 millions de dollars) financé par l’EPA. L’annulation et l’expiration des subventions pour Santé publique d’Austin sont particulièrement préoccupants. Le département assure des dépistages de santé publique essentiels, des vaccinations et un suivi des maladies qui sont particulièrement importants pour les immigrants, les réfugiés et autres Austinites à faible revenu.
La ville dépend également fortement des recettes des taxes de vente locales. Ces revenus, qui sont revenus à des niveaux normaux après les pics de la pandémie, devraient encore diminuer si les droits de douane suppriment les dépenses de consommation comme prévu.
Facteurs de coûts, inflation et croissance
L’une des choses les plus importantes qu’une ville offre, et l’un des postes les plus importants de son budget, est la sécurité publique. Les dépenses de sécurité publique continuent d’augmenter alors que la loi de l’État interdit aux villes de réduire les budgets de la police sans l’approbation des électeurs. Le service de police d’Austin (APD) représente environ un tiers du budget du fonds général de la ville. Le budget proposé pour 2026 comprend 542 millions de dollars pour l’APD au total, soit une augmentation de 6,5 % depuis 2023. L’année dernière, la ville d’Austin a signé un nouveau contrat de travail avec l’Austin Police Association pour 218 millions de dollars, qui comprend une augmentation de salaire de 28 % pour les agents de l’APD au cours des cinq prochaines années. Les autres postes majeurs de sécurité publique dans le budget proposé comprennent 263 millions de dollars pour le service d’incendie d’Austin et 148 millions de dollars pour les services médicaux d’urgence (une augmentation de 8,7 % depuis 2023).
De plus, les collectivités locales sont mises à rude épreuve par l’inflation. Les besoins en revenus locaux augmentent parce que les coûts augmentent. Actuellement, l’inflation est d’environ 3 %, mais le taux d’inflation cumulé depuis 2020 dépasse 25 %, selon le Bureau des statistiques du travail. Au-delà de cela, les prix de nombreux biens et services achetés par les gouvernements locaux – coûts de construction, coûts d’entretien des équipements et des installations, infrastructures, électricité, transports publics, assurance maladie, salaires, camions de pompiers, autobus scolaires et bien plus encore – ont augmenté plus que l’inflation générale.
Dans le même temps, de nombreuses villes et comtés du Texas continuent de connaître une croissance démographique significative, même si la croissance d’Austin a ralenti en 2023 et 2024. Selon le Bureau du recensement, Houston, San Antonio et Fort Worth tous classés parmi les cinq premiers du pays pour la croissance numérique en 2024, tandis que 7 des 15 premières villes américaines en termes de croissance se trouvent dans les banlieues et les périphéries du Texas. Cette croissance exerce également une pression accrue sur les gouvernements locaux qui tentent simplement de maintenir les services actuels.
Contrôle local des questions de services gouvernementaux locaux
Les recettes fiscales locales financent les services publics que les gouvernements locaux fournissent le mieux. C’est l’élément vital des services sur le terrain sur lesquels nous comptons tous, notamment nos routes, nos parcs, la police, les pompiers et les services d’urgence. Nous partageons les avantages de ces services, mais nous partageons également les coûts. Nos gouvernements locaux travaillent avec les fonds disponibles pour maintenir les coûts de ces services à un niveau raisonnable, mais ils font face à un certain nombre de forces indépendantes de leur volonté : les coupes fédérales, l’inflation et l’ingérence législative.
Si les gouvernements locaux ne peuvent pas fixer des taux d’impôt foncier suffisants pour fournir des services publics essentiels, ils devront obtenir des revenus par d’autres moyens. Cela pourrait inclure une augmentation de la taxe de vente ou une augmentation des amendes et des frais, qui frappent le plus durement les résidents à faible revenu. Cela pourrait également inclure une demande à la législature de fournir une aide comparable au soutien fourni aux communautés rurales du Texas pour les infrastructures d’eau et les services de police.
Pour servir leurs électeurs, les responsables des gouvernements locaux doivent avoir la flexibilité nécessaire pour répondre aux besoins de leurs communautés. Ils doivent faire le travail pour lequel les Texans les ont élus, et ils ont besoin de recettes fiscales pour le faire.